Вот как бывает: спишь себе на уютной подстилочке, сквозь сон долетает нежный запах молока и ласковое урчание мамы. Тепло, приятно, мама рядом, чувствуешь себя в безопасности...
И тут брат пихает тебя лапой в бок!
Пестринка смешно чихнула и открыла глаза. Она родилась только десять дней назад - сколько нового таит этот мир, сколько ещё предстоит узнать! - а глазки так и вовсе открыла прошлым утром. Это было так странно: сначала - темнота и удивительные запахи, по которым Пестринка ориентировалась в окружающем её мире - её миром пока была только детская, но и она уже хранила множество ароматов! Вот мама, она пахнет молоком и нежностью. Братья, которые пахнут молоком и... братьями. А это, кажется, папа, и на его шерсти в детскую прибывает дивный аромат леса.
А потом вдруг раз - и Пестринка с недоумением оглядывает небольшую детскую. В мир новорождённого котёнка стремительно вливаются цвета, образы - она видит, она смотрит, она узнаёт свою красавицу-маму, своих братьев, другую королеву, отца... А там, за пределами подстилки, за пределами детской - там просвечивают сосны, огромные, зелёные сосны, и они пахнут тем самым запахом леса, что зовёт котов-воителей на охоту, на подвиги, вперёд. В жизнь!
Пестринке жутко хочется выбраться из детской и посмотреть лагерь. Можно ли? Позволит мама? Или же ещё слишком рано? В любом случае, Пестринка подождёт столько, сколько нужно.
- Ну вот… Я не хотела вас будить, мои хорошие, - мурлычет Пятногривка. Голос мамы такой ласковый, такой добрый - самый лучший голос на свете, думает Пестринка.
- Мама! - пищит она радостно, пихаясь Пятногривке в живот крохотным носиком.

НАЧАЛО ИГРЫ
Черный лес, обрамленный белым, смертельно-холодным налётом. Холодеющие от инея лапы. Темная тишина, перебиваемая лишь зловеще воющим ветром.
Гигантское серое небо, густым и плотным куполом нависающее над тощими, голыми соснами.
Запах холода и потрескавшейся коры. Мельтешение каких-то призраков среди тонких стволов. Видение, навеянное холодной пургой. Лёд и мгла, боль и холод.
Твердая кромка на ручье.
Проснулся и открыл глаза Уголёчек. Было темно и тихо, вокруг мирно спали его родственники. Он тревожно посмотрел на выход из палатки, всё вглядываясь и вглядываясь в него, пытаясь увидеть за ним своё страшное видение. Но из-за темноты ничего не получалось.
Котёнок положил голову на лапки и попытался уснуть.
Сезон Голых Деревьев, о котором он слышал из рассказов взрослых неминуем. Пока ещё тепло, и всё же, свое детство и ученичество Уголёчек проведет в холодном лесу, окруженный мертвыми деревьями и зимними призраками.
Сглотнув комок в горле, Уголёчек убедил себя в том, что всё в порядке и наконец-то уснул вновь. На этот раз ему снились теплые кошачьи лапы и хвосты, за которыми так приятно охотиться. Но краем глаза он видел этих призраков холодов, которые беспокоили его после страшной истории, рассказанной одним из воинов, зашедших в палатку.
Уголёчек чуял, что его ждет нечто страшное в будущем. Возможно, даже в недалеком.
Ему удалось один раз приподнять носом завесу из плетей ежевики, закрывающую выход из палатки. Снаружи было желто и серо, пасмурно и холодно. Но не так холодно, как во сне.
Уголёчек опять проснулся, тяжело дыша. Открыл глаза, сел. Почувствовал жажду, но никак не мог утолить её.
Его взгляд стал жалобным. И всё же, он старательно свернулся в клубочек и отодвинулся подальше от выхода. Но когда Уголёчек лег к нему спиной, стало ещё страшнее, потому что таинственная мгла могла подкрасться незаметно.
Он оскалил свои маленькие зубки и повернулся мордой к выходу, вглядываясь в густую, клубящуюся темноту. Не боюсь я ничего, - хотелось сказать ему, но это было не так.
Мир, огромный и холодный, возвышался над ним. Это было захватывающе, великолепно и... страшно.
Уголёчек провалился в сон.
Мягкие желтые листья, серое небо без единого просвета над головой. Моросит дождь.
Над шумящей рекой клубится туман, все густея и густея. Туман, словно дым от пожара, становился ближе и ближе, пока плотным куполом не накрыл его, пытаясь задушить.
Воздуха стало совсем мало. Откуда-то послышался пугающий вой.
Уголёчек проснулся. Рядом лежала мама и Пятнышко с Пестринкой. Он чувствовал себя нехорошо из-за своих кошмаров. И настроение у него было плохое.
Уголёчек виновато дёрнул лапой и отодвинулся подальше. Все уже проснулись. А он был тревожен. Сны не давали ему покоя, Уголёчек нутром чуял, что грядет нечто... нехорошее. Но не мог сказать, что именно.
Его раздражала болтовня Пятнышка, но он ничего не говорил. Только отодвинулся в сторону, когда братец пихнул его в бок.
Сел, подобрав под себя лапки и хвост. Как обычно, поглядел на выход из палатки.
- Мам, а сезон Голых деревьев скоро? - спросил он тихо, глядя в одну точку.
Его голову занимали совсем иные мысли, чем мысли о играх.